NASA atjaunojusi diskusijas par Habla kosmiskā teleskopa glābšanu, apsverot iespēju nosūtīt robotizētu kosmosa aparātu, kas varētu palīdzēt observatorijai turpināt darbu. Aģentūra 29. oktobrī izsludināja informācijas pieprasījumu par iespējām veikt apkopi orbītā. Tajā ietilpst gan Habla orbītas paaugstināšana, lai kompensētu atmosfēras pretestības ietekmi, gan misija, kas varētu uzlabot teleskopa spējas.

Habls orbītā tika nogādāts 1990. gada aprīlī, un tā izveidē NASA sadarbojās ar Eiropas Kosmosa aģentūru. Kosmisko observatoriju piecas reizes apkalpoja astronauti kosmosa kuģu misijās; pēdējā šāda misija notika 2009. gadā. Habla nozīmīgākie sasniegumi ietver ieguldījumu atklājumā, ka Visuma izplešanās paātrinās. Par šo atklājumu tika piešķirta Nobela prēmija.

Gadu gaitā Habls sniedzis plašu informāciju par planētām, galaktikām, zvaigznēm un citiem Visuma objektiem. Teleskops regulāri sadarbojas arī ar citām observatorijām, un tā novērojumi, pēc NASA aplēsēm, izmantoti vismaz 23 000 zinātnisko publikāciju sagatavošanā. Neraugoties uz vecumu, pieprasījums pēc Habla novērojumu laika joprojām ir ļoti augsts: NASA septembrī norādīja, ka astronomi ik gadu piesaka aptuveni septiņas reizes vairāk novērojumu laika, nekā pieejams.

NASA vērtē iespēju teleskopu saglabāt ilgāk

Habls ir nozīmīgs ne tikai zinātniekiem, bet arī plašākai sabiedrībai. Cilvēki gadiem ilgi ir apbrīnojuši tā ikoniskos attēlus, tostarp Ērgļa miglāja “Radīšanas stabus”. Šis attēls gadu desmitos vairākkārt atkārtoti uzņemts un apstrādāts, kļūstot par vienu no pazīstamākajiem kosmosa attēliem.

Tāpēc pašreizējās diskusijas nav pirmās par iespēju teleskopu darbināt ilgāk. 2022. gadā miljardieris un tehnoloģiju uzņēmējs Džareds Aizekmans ierosināja izmantot SpaceX aprīkojumu Habla apkalpošanas misijai. Aizekmans iepriekš iegādājās un vadīja divas apkalpotas SpaceX misijas Zemes orbītā — tās notika 2021. gada septembrī un 2024. gada septembrī. NASA toreiz priekšlikumu noraidīja, atsaucoties uz iespējamiem riskiem observatorijai, kas tobrīd darbojās labi.

Situācija vēlāk mainījās. Aizekmans 2025. gada decembrī kļuva par NASA administratoru, un 30. oktobrī aģentūras paziņojumā sacīja, ka Habla zinātniskais ieguvums liek NASA “izvērtēt ikvienu saprātīgu iespēju, lai tas varētu sniegt datus pēc iespējas ilgāk”. Īpaši būtiski tas būtu gadījumā, ja teleskopa darbības pagarināšana izmaksātu mazāk nekā jaunas misijas palaišana.

Tajā pašā dienā Aizekmans ierakstā platformā X norādīja, ka iespējas joprojām ir vērts izpētīt. Viņš atgādināja, ka NASA iepriekš apsvērusi “daudz lētāku risinājumu”, lai teleskopu saglabātu orbītā, un piebilda: “Tas bija toreiz. Pūles joprojām ir tā vērtas — Habls to ir pelnījis.”

NASA informācijas pieprasījums paredz arī citus scenārijus, ja teleskopa darbības turpināšana nebūtu iespējama vai izrādītos nepamatota. Starp tiem minēta droša un kontrolēta ieiešana Zemes atmosfērā vai teleskopa nogādāšana citā orbītā, kas ļautu no tā atbrīvoties misijas beigās.

Apkalpošanas misijai būtu jānotiek līdz 2032. gadam

Habla orbīta dabiski pazeminās atmosfēras pretestības dēļ, un NASA prognozē, ka teleskops atmosfērā ieies 2033. vai 2034. gadā. Tādēļ jebkurai apkalpošanas vai orbītas paaugstināšanas misijai būtu jānotiek jau 2032. gadā, norādījusi aģentūra.

Šādu misiju īstenošana nav vienkārša. Šā gada sākumā NASA sadarbojās ar uzņēmumu Katalyst Space Technologies, izstrādājot 30 miljonus dolāru vērtu misiju, kuras mērķis bija paaugstināt cita kosmiskā teleskopa — Neil Gehrels Swift observatorijas — orbītu. Arī Swift atmosfēras pretestības dēļ pakāpeniski tuvojās Zemei.

Glābšanas misija tika izstrādāta ļoti īsā laikā, lai paspētu rīkoties pirms pastiprinātas Saules aktivitātes. Tā bija paplašinājusi Zemes atmosfēru un palielinājusi pretestību, tādējādi paātrinot Swift orbītas pazemināšanos. Misija šovasar tika veiksmīgi palaista, tomēr vadības problēmas neļāva Katalyst kosmosa aparātam LINK satikties ar Swift.

Paredzams, ka Swift atmosfērā ieies 4. novembrī — dienā, kad avots publicēts — pēc 22 ekspluatācijas gadiem. Tas ievērojami pārsniedz observatorijas sākotnēji paredzēto divu gadu darbības laiku. Swift piemērs liecina, ka pat tehniski iespējama glābšanas misija var saskarties ar būtiskiem vadības un laika ierobežojumiem.