Shield AI pabeigusi pirmo pilna izmēra autonomā kaujas lidaparāta X-BAT prototipu, tādējādi projektu pietuvinot lidojumu izmēģinājumiem. Lidaparāts ar vertikālās pacelšanās un nolaišanās (VTOL) konfigurāciju tiek veidots tā, lai ASV spēki to varētu izmantot arī bez tradicionāliem skrejceļiem — uz kuģiem, attālās salās un citās vietās ar ierobežotu infrastruktūru.

Prototips ar apzīmējumu X-BAT 001 nesen izvests no Shield AI izstrādes centra Frisko pilsētā Teksasā. Uzņēmums to nogādā savā X-Forge 2 lidojumu izmēģinājumu objektā Ņūtonā, Kanzasas štatā. Inženieri vispirms pārbaudīs piedziņas sistēmu un spēju veikt vertikālu lidojumu, bet tikai pēc tam pievērsīsies brīviem, nepiesaistītiem lidojumiem.

Izmēģinājumi notiks vairākos posmos

Shield AI plāno rūpīgi pakāpenisku pārbaudes programmu. Sākotnēji dzinējs tiks darbināts horizontāli, lidaparātam atrodoties uz tā palaišanas un atgūšanas transportlīdzekļa. Pēc tam sekos dzinēja darbības pārbaudes vertikālā režīmā.

Turpmākajos agrīnajos lidojumu eksperimentos lidaparātu atbalstīs celtnis. Šāds risinājums ļautu samazināt prototipa zaudēšanas risku gadījumā, ja dzinējs apstājas vai rodas cita tehniska problēma. Ja ar celtni atbalstītie izmēģinājumi būs veiksmīgi, nākamais solis būs demonstrācijas bez ārēja atbalsta.

X-BAT piedziņas sistēmas pamatā ir GE Aerospace turboventilatora dzinējs F110-GE-129E. Tas aprīkots ar Axisymmetric Vectoring Exhaust Nozzle (AVEN) — aksiāli simetrisku vilces vektora sprauslu, kas vertikālas darbības laikā novirza vilci un palīdz kontrolēt lidaparāta orientāciju.

Shield AI un GE Aerospace dzinēja aizdedzes, sprauslas kustības un integrācijas pārbaudes pabeidza jūlijā. Izmēģinājumi notika GE objektā Pīblsā, Ohaio štatā, un palīdzēja pārbaudīt būtisku lidaparāta netradicionālās lidojuma konfigurācijas daļu.

Lielāks nekā pirmās paaudzes CCA lidaparāti

X-BAT iecerēts citāds nekā ASV militāro spēku pašlaik izstrādātie Collaborative Combat Aircraft (CCA) projekti. Shield AI to veido kā lielāku bezpilota platformu ar ievērojamu ieroču kravnesību. Tiek ziņots, ka lidaparāts ir aptuveni divreiz lielāks par Gaisa spēku pirmās paaudzes CCA konstrukcijām.

Iekšējās ieroču telpas paredzētas munīcijai, kas sver līdz 2000 mārciņām. Ārējie ieroču piekares punkti varētu nodrošināt papildu elastību dažādām kaujas misijām. Starp paredzētajiem uzdevumiem uzņēmums min triecienus pa zemes mērķiem, cīņu pret gaisa mērķiem un elektronisko karadarbību.

Lidaparāta lidojumu un misijas izpildi vadīs Shield AI autonomijas programmatūra Hivemind. Tā paredzēta darbībai vidē, kur GPS signāli vai sakaru kanāli var būt traucēti vai nepieejami. Šāda iespēja varētu būt īpaši nozīmīga operācijās apstrīdētās un intensīvi traucētās kaujas zonās.

Shield AI norādījusi, ka X-BAT darbības rādiuss ar pilnu misijas kravu pārsniegs 2000 jūras jūdžu, bet deklarētais kaujas rādiuss būs aptuveni 1000 jūras jūdžu. Vai lidaparāts šos rādītājus patiešām sasniegs, būs jānoskaidro lidojumu izmēģinājumos.

Prototips atšķiras no agrākajiem attēlojumiem

Jaunākie X-BAT 001 attēli atklāj vairākas atšķirības salīdzinājumā ar iepriekšējiem konstrukcijas modeļiem. Vilces vektora izplūdes sprausla tagad skaidri izvirzās aiz spārnu aizmugurējām malām, lai gan agrākajos attēlojumos tā bija novietota dziļāk konstrukcijas iekšpusē.

Abās pusēs no centrālās muguras kores redzamas arī divas izteiktas konstrukcijas ar nelielu uz priekšu vērstu atveri. Vēl divas apaļas atveres atrodas kores augšpusē, un tās sedz režģi. To funkcija pagaidām nav zināma, taču tās varētu būt saistītas ar piedziņas sistēmu.

Izplūdes sprausla nodrošina vadību garenvirzienā un sānu virzienā jeb pitch un yaw kontroli. Shield AI iepriekš bija aprakstījusi arī spārnos izvietotus atgaisa vilces dzinējus roll kontrolei. Jaunās atveres varētu sniegt norādes par šāda risinājuma izmantojumu, tomēr uzņēmums to nozīmi nav skaidrojis.

X-BAT kopš publiskās prezentācijas 2025. gada oktobrī jau piedzīvojis būtiskas konstrukcijas izmaiņas. Pusizmēra modelim, kas tika demonstrēts Navy League izstādē Sea-Air-Space 2026, bija pārveidota bultas galviņai līdzīga spārnu forma. Pilna izmēra prototips tagad ļauj daudz skaidrāk novērtēt lidaparāta inženiertehniskos risinājumus.