ULA finansiālās grūtības varētu piespiest Boeing un Lockheed Martin pārdot uzņēmumu

United Launch Alliance (ULA) dibināts 2006. gadā kā Boeing un Lockheed Martin līdzvērtīgs kopuzņēmums laikā, kad ASV valdība bija dominējošais spēks vietējā kosmosa palaišanas tirgū. Uzņēmums apvienoja abu kompāniju Delta un Atlas raķešu programmas, faktiski izslēdzot konkurenci no ASV tirgus. Pirmajā darbības desmitgadē šī ekskluzīvā pozīcija ULA īpašniekiem ik gadu nodrošināja simtiem miljonu dolāru peļņu.

Situācija mainījās, kad SpaceX 2014. gadā iesūdzēja ASV Gaisa spēkus, pieprasot tiesības konkurēt par militāro palaišanu līgumiem. Pentagons nākamajā gadā SpaceX šādas tiesības piešķīra, bet 2016. gadā uzņēmums ieguva pirmo augstas prioritātes militāro līgumu neilgi pēc tam, kad pirmoreiz nosēdināja atkārtoti izmantojamu Falcon 9 pakāpi.

ULA vienlaikus izstrādāja Vulcan raķeti, kurai bija jāaizstāj Atlas V un Delta IV. Tomēr raķetes konstrukcijā atkārtota izmantošana netika izvirzīta par prioritāti: pirmo pakāpi nebija plānots izmantot atkārtoti, bet dzinēju atgūšanas iespējas palika tikai ieceru līmenī. Vulcan pirmais starts aizkavējās par vairāk nekā četriem gadiem un notika tikai 2024. gada sākumā.

Vulcan problēmas palielina finansiālo spiedienu

Vulcan debijas lidojums bija gandrīz nevainojams, taču otrajā misijā 2024. gada oktobrī sabruka viena no Northrop Grumman izgatavoto cietās degvielas paātrinātāju izplūdes sprauslām. Raķete turpināja lidojumu un sasniedza orbītu, bet izmeklēšanā par bojājuma cēloni tika atzīts ražošanas defekts izolācijas materiālā.

Līdzīga kļūme atkārtojās ceturtajā Vulcan startā pagājušā gada februārī, pēc kura raķete vairāk nekā sešus mēnešus nav lidojusi. ULA cer atgriezties lidojumos jau šā mēneša beigās ar komerciālu misiju, kurā paredzēts nogādāt orbītā Amazon Leo platjoslas satelītus. ASV Kosmosa spēki Vulcan izmantošanu militārām kravām vēl nav atļāvuši, un kavēšanās dēļ vairākas misijas pārceltas uz SpaceX.

ULA palaišanas cenas pēdējos gados pieaugušas no aptuveni 112 miljoniem līdz vairāk nekā 200 miljoniem dolāru par Vulcan misiju. Tikmēr SpaceX cenas būtiski nav mainījušās, un uzņēmums lielāko daļu ieņēmumu gūst nevis no palaišanas pakalpojumiem, bet no Starlink un citiem darbības virzieniem. SpaceX šā gada pirmajā pusē no 12,5 miljardu dolāru ieņēmumiem tikai 8% veidoja palaišanas pakalpojumi.

Arī ULA finansiālie rādītāji ir pasliktinājušies. Lockheed Martin peļņas daļa, kas galvenokārt attiecināma uz ULA, saruka no 325 miljoniem dolāru 2016. gadā līdz 100 miljoniem 2022. gadā. Pagājušajā gadā uzņēmums norādīja, ka tā daļa ULA peļņā vairs nav būtiska. Boeing un Lockheed Martin akcionāru kapitāls ULA 2025. gadā, ņemot vērā inflāciju, bija aptuveni puse no līmeņa pirms desmit gadiem.

Jūlijā abi īpašnieki atklāja, ka garantējuši aizdevumu ULA darbības uzturēšanai Vulcan dīkstāves laikā. Boeing norādīja, ka katrs uzņēmums garantējis 500 miljonus dolāru noteiktām ULA kredītlīnijām, kā arī piebilda, ka nepieciešamības gadījumā varētu sniegt papildu finansiālu atbalstu. Bloomberg ziņoja, ka ULA meklē iespēju piesaistīt 1,5 miljardus dolāru — trīsreiz vairāk nekā sākotnēji plānots.

Iespējamie pircēji un uzņēmuma nākotne

Boeing un Lockheed Martin jau vairākus gadus centušies ULA pārdot. Sākotnēji par uzņēmumu tika prasīti aptuveni pieci miljardi dolāru, taču neviens potenciālais pircējs šādu summu nepiedāvāja. Nozarē tika spriests, ka reālistiskāka cena varētu būt divi līdz trīs miljardi dolāru, bet šobrīd tā, visticamāk, būtu vēl zemāka.

Starp iespējamajiem pircējiem minēts Blue Origin, Amazon, Northrop Grumman, L3Harris, privātā kapitāla uzņēmumi un pat kāds no pašreizējiem ULA īpašniekiem. Blue Origin kādu laiku tika uzskatīts par visticamāko kandidātu, taču interese mazinājās pēc atkārtotajām Vulcan paātrinātāju problēmām. Nav izslēgts arī ASV valdības ieguldījums uzņēmumā.

Par iespējamu pircēju varētu kļūt arī satelītu sakaru uzņēmums AST SpaceMobile, kas jūlijā piesaistīja vairāk nekā miljardu dolāru konvertējamo obligāciju pārdošanā. Uzņēmums norādījis, ka meklē iespējas vertikāli integrēt darbību un samazināt atkarību no ārējiem palaišanas pakalpojumu sniedzējiem. AST jūnija beigās bija aptuveni 2,3 miljardi dolāru skaidras naudas un tās ekvivalentu, taču uzņēmuma ilgtermiņa izredzes konkurencē ar SpaceX un Amazon nav viennozīmīgas.

ULA joprojām ir aptuveni 80 misiju pasūtījumu portfelis ar Vulcan un drīzumā pensionējamo Atlas V raķeti — apjoms, ko ASV tirgū pārspēj tikai SpaceX. Uzņēmums plāno atsākt pasūtījumu izpildi, iespējams, jau septembra beigās. Tā būs pirmā Vulcan misija no 38 startiem, ko Amazon rezervējusi šai raķetei, un vienlaikus pirmais starts jaunā ULA vadītāja Marka Pellera laikā. Viņš amatā nomainīja Toriju Bruno un iepriekš vadīja Vulcan izstrādi.

ULA nākotne tuvākajā laikā būs atkarīga no inženieru spējas novērst paātrinātāju sprauslu defektu. Nākamajā lidojumā raķete izmantos sešus cietās degvielas paātrinātājus — līdz šim lielāko skaitu vienā Vulcan misijā. Veiksmīgs starts varētu palīdzēt uzņēmumam atgūt uzticamību, taču potenciālajam jaunajam īpašniekam, visticamāk, būs jāiegulda arī nākamās paaudzes atkārtoti izmantojamā raķetē.