Plānotais starts paredzēts plkst. 7.15 pēc vietējā laika Teksasā jeb plkst. 12.15 pēc UTC. Palaišanas logs būs 75 minūtes. Tā kā Braunsvilā saule tajā dienā lēks plkst. 7.17 pēc Centrālamerikas laika, starts varētu nodrošināt īpaši iespaidīgus attēlus.

Super Heavy nesējraķete nogādās orbītā 26 lielākos V3 paaudzes Starlink satelītus. Tie tiks izvietoti aptuveni 275 kilometru augstumā virs Zemes, bet pēc tam ar pašu dzinējiem pacelsies augstākās orbītās. SpaceX paredz, ka Starship augšējā pakāpe veiks sešus apriņķojumus ap Zemi, misiju pabeidzot aptuveni pēc 10 stundām.

Orbītas sasniegšana būtu nozīmīgs solis Starship izstrādē. Pirmais šīs sistēmas izmēģinājuma lidojums notika 2023. gada 20. aprīlī, un kopš tā laika attīstība turpinājusies nevienmērīgi. Uzņēmums vienlaikus pilnveido gan Super Heavy trešo paaudzi, gan Starship augšējo pakāpi, lai izveidotu pilnībā atkārtoti izmantojamu īpaši smagas klases nesējraķeti.

Pirmās pakāpes izmaiņas

Pēdējā Starship izmēģinājuma lidojumā 24. jūlijā pirmā pakāpe pacelšanās laikā darbojās atbilstoši plānam. Pēc veiksmīga atgriešanās manevra tomēr radās problēmas, kuģim atgriežoties cauri Zemes atmosfērai.

SpaceX norādīja, ka manevra noslēdzošajā posmā trim centrālajiem dzinējiem bija vērojamas ledus izraisītas aizsērēšanas pazīmes, tādēļ manevrs tika priekšlaicīgi pārtraukts. Nosēšanās manevra laikā atkārtoti iedarbojās astoņi no 13 plānotajiem dzinējiem, bet Super Heavy smagi piezemējās Meksikas līcī.

Šīs misijas Super Heavy saņēmis aparatūras izmaiņas dzinēju filtrēšanas uzlabošanai un programmatūras izmaiņas, kuru mērķis ir padarīt dzinēju atkārtotu iedarbināšanu uzticamāku. Pirmā pakāpe šoreiz nemēģinās atgriezties starta vietā — tā veiks kontrolētu nosēšanos Meksikas līcī. Veiksmīgs manevrs varētu sagatavot iespēju nākamajā lidojumā pirmo pakāpi satvert.

Augšējā pakāpe atkal nosēdīsies okeānā

Gaidāmajā lidojumā Starship augšējā pakāpe pirmo reizi mēģinās sasniegt orbītu un izvietot operacionālus Starlink satelītus. Tie būs ievērojami jaudīgāki par V2 mini Starlink satelītiem, kas iepriekš palaisti ar Falcon 9, un pēc izvietošanas izmantos iebūvētos dzinējus, lai paceltu savu orbītu.

Lai gan jūlija izmēģinājumā augšējā pakāpe lielākoties veiksmīgi nosēdās okeānā, šajā misijā tā nemēģinās atgriezties starta vietā Teksasā. SpaceX vēlas savākt papildu datus par siltumvairoga darbību. Pēc jūlija lidojuma uzņēmums veiksmīgi atgūto, gandrīz neskarto kuģi pārbaudīja Indijas okeānā un, balstoties uz lidojuma un pārbaudes datiem, veica vairākus uzlabojumus.

Starp tiem ir papildu stiprinājumi flīzēm vietās, kuras pacelšanās laikā uzskatītas par visvairāk pakļautām nokrišanai, kā arī izmaiņas, kas novērš plazmas plūsmas ceļus aiz flīzēm. Misijā tiks izmēģinātas arī vairākas izliektas flīzes, kas var samazināt sakaršanu spraugās starp flīzēm. Turklāt divas no Ship 40 atgūtās flīzes paredzēts izmantot atkārtoti uz Ship 41 — tā būs pirmā flīžu atkārtotas izmantošanas reize Starship programmā.