Izņemot SpaceX, lielākā daļa satelītu uzņēmumu uzskata, ka pasaulē joprojām nepietiek iespēju nogādāt kravas orbītā. Tas notiek par spīti pēdējos gados vērotajam ļoti intensīvajam palaišanas grafikam, ko galvenokārt veido SpaceX raķetes Falcon 9.

Konkurence parasti ir izdevīga klientiem, jo teorētiski tā var pazemināt cenas un ļaut izdzīvot labākajiem pakalpojumu sniedzējiem. Tomēr SpaceX samazina Falcon 9 palaišanas programmas tempu, savukārt nav skaidrs, kad uzņēmuma atkārtoti izmantojamā smagās klases raķete Starship nogādās orbītā kaut ko citu, izņemot paša uzņēmuma Starlink satelītus.

Isar Aerospace sasniedz orbītu

Tādēļ satelītu operatori atzinīgi vērtē jaunu nesējraķešu uzņēmumu panākumus. Vācijas Isar Aerospace nesen ar Spectrum raķeti pirmo reizi sasniedza orbītu. No kosmodroma Norvēģijas ziemeļos raķete nogādāja zemas Zemes orbītā vairākus CubeSat satelītus. Šis panākums sekoja neveiksmīgam uzņēmuma pirmajam izmēģinājuma lidojumam iepriekšējā gadā.

Isar panākumi ir nozīmīgi Eiropas kosmosa nozarei, kas vēlas alternatīvu ceļu orbītā līdzās pašreizējiem reģiona pakalpojumu sniedzējiem Arianespace un Avio. Isar cenšas panākt arī Vācijas Rocket Factory Augsburg un Spānijas PLD Space. Savukārt Vācijā un Francijā bāzētā The Exploration Company izstrādā smagās klases raķetes dzinēju.

Astroscale vadītāji Japānā naktī sekoja Isar raķetes tiešraidei. Tikai dažas dienas iepriekš Astroscale bija paziņojis par vienošanos ar Isar Aerospace par misijas palaišanu, iespējams, jau nākamajā gadā. Tas ir otrais līgums starp abiem uzņēmumiem: pirmais tika noslēgts martā par citas Astroscale zondes palaišanu ar Spectrum.

Abas vienošanās tika parakstītas vēl pirms Isar bija pierādījis spēju sasniegt orbītu. Uzņēmuma pasūtījumu portfelī lielu daļu veido Eiropas Kosmosa aģentūras, Eiropas Savienības, kā arī Norvēģijas un Vācijas valdību atbalstītas misijas. Šiem klientiem ir interese palīdzēt Isar nostiprināties tirgū.

Astroscale izvēle tomēr ir īpaši nozīmīga, jo uzņēmums nav Isar garantēts jeb “piesaistītais” klients. Tā satelītu apkopes un kosmisko atkritumu mazināšanas misijām nepieciešamas īpašas orbītas un bieži vien atsevišķas palaišanas. Astroscale vadītājs Kriss Blekberijs norādīja, ka kopbrauciena palaišana būtu iespējama, taču daudz sarežģītāka.

Specializētām misijām piemērotu raķešu ir maz

Iepriekšējā Astroscale misija ADRAS-J bija pietiekami maza, lai to palaistu ar Rocket Lab Electron. Taču nākamās misijas ADRAS-J2 un ELSA-M ir smagākas — to masa ir aptuveni 500 līdz 700 kilogrami. Rocket Lab jaunā Neutron raķete šādām kravām būtu piemērota, taču tā vēl nav gatava.

Blekberijs sacīja, ka uzņēmumam bija jāatrod risinājums, kas vienlaikus atbilstu budžetam, kravnesībai un prasībai pēc atsevišķas palaišanas. Šo nosacījumu kopumā Isar Aerospace piedāvājums esot vislabāk izpildījis. Viņš atzina, ka izvēlēties vēl nepārbaudītu raķeti ir risks, taču Astroscale pirms līgumu noslēgšanas veicis detalizētu izpēti, tostarp apmeklējis Isar ražotni un ticies ar tehniskajiem vadītājiem.

ELSA-M misija, ko vada Astroscale Lielbritānijas struktūrvienība, paredz satvert un noorbītā nogādāt Eutelsat OneWeb sakaru tīkla satelītu, lai demonstrētu satelītu apkopes iespējas to ekspluatācijas beigās. ADRAS-J2, ko daļēji finansē Japānas Kosmosa izpētes aģentūra JAXA, mēģinās satvert nefunkcionējošu Japānas raķetes pakāpi un noņemt to no orbītas. Tā būs turpinājums 2024. gada misijai ADRAS-J, kas veiksmīgi pietuvojās šim objektam un to izpētīja.

ADRAS-J ļāva uzņēmumam iegūt detalizētus attēlus un noskaidrot, ka mērķis negriežas un ir vērsts samērā stabili pret Zemi. Šīs zināšanas palīdzējušas izstrādāt ADRAS-J2, kurai jāspēj droši pietuvoties nesagatavotam un ar sakariem nesaistītam objektam. Astroscale uzsver, ka šādās operācijās būtiska ir autonomā kļūmju atklāšana un iespēja atkārtot pieeju, ja rodas anomālija.

No demonstrācijām līdz komerciālai apkopei

Astroscale pašlaik izstrādā astoņas vai deviņas misijas dažādās pasaules vietās. Uzņēmuma pirmais projekts ELSA-D tika pilnībā finansēts no pašu piesaistītā kapitāla, ADRAS-J izstrādē tas sadarbojās ar JAXA, bet ELSA-M tiek veidota kopā ar Eiropas Kosmosa aģentūru un Lielbritānijas Kosmosa aģentūru. Nākamās misijas uzņēmums lielākoties raksturo kā ieņēmumus nesošas.

Uzņēmums vēl nav sasniedzis atkārtojamu, komerciāli plaši izmantojamu satelītu apkopes modeli, taču cer, ka līdz 2030. gadu sākumam šāda ekosistēma sāks veidoties. Astroscale vienlaikus gatavo arī degvielas uzpildes demonstrācijas misiju Provisioner ASV Kosmosa spēkiem. Uzņēmums saskata pieprasījumu pēc satelītu uzpildes, ekspluatācijas laika pagarināšanas, detalizētas objektu apskates un pakalpojuma “deorbitēšana pēc pieprasījuma”.

Šīs operācijas paredz nevis tikai pārlidošanu garām objektam un attēlu uzņemšanu, bet precīzu pietuvošanos dažu metru attālumā, stacionēšanos, iespējamu savienošanos un satveršanu. Astroscale uzskata, ka šādas spējas būs vajadzīgas gan valdībām, gan komerciālajiem klientiem, kuri vēlas uzlabot satelītu drošību un mazināt kosmisko atkritumu risku.