ASV plāno līdz 2050. gadam trīskāršot savu kodolspēkstaciju kopējo jaudu, taču šis mērķis var saskarties ar degvielas pieejamības un cenu problēmām. Ja elektrostaciju operatori nespēs iegādāties urānu par saprātīgu cenu, kodolenerģijas nozares izaugsme varētu palēnināties.

Saskaņā ar ASV Enerģētikas informācijas administrācijas datiem dzeltenās kūkas jeb nepārstrādāta urāna cena pēdējo piecu gadu laikā pieaugusi par 75%. ASV pašās nav būtisku urāna resursu — ja vien par tādiem neuzskata okeānu.

Okeānā atrodas urāns tūkstošiem gadu

Pasaules okeānos izšķīduši vairāk nekā četri miljardi tonnu urāna — daudzums, kas pēc aplēsēm būtu pietiekams aptuveni 50 000 gadu. Fluxnium dibinātājs un vadītājs Džefs Grīns norādīja, ka tas ir aptuveni tūkstoš reižu vairāk nekā kopējie identificētie cieto iežu raktuvju krājumi.

Fluxnium uzskata, ka ir atradis veidu, kā urānu no jūras ūdens iegūt pietiekami lēti, lai konkurētu ar tradicionālajām urāna raktuvēm. Uzņēmums izmanto ASV Enerģētikas departamenta nacionālajās laboratorijās izstrādātu tehnoloģiju, kuras ķīmisko risinājumu tas ir licencējis un turpinājis pilnveidot.

Jaunuzņēmums līdz šim darbojies slepenībā, taču nesen pirmo reizi publiski demonstrējis savu pieeju. Fluxnium arī noslēdzis septiņu miljonu dolāru sākotnējās stadijas finansējuma kārtu. To vadīja Congruent Ventures, piedaloties Active Impact Investments un Constellation Energy — uzņēmumam, kas pārvalda lielāko kodolspēkstaciju floti ASV.

Īpašas šķiedras savāc urānu jūras ūdenī

Uzņēmuma tehnoloģijā izmantotas īpaši izgatavotas polimēru šķiedras, kas piesaista jūras ūdenī izšķīdušo urānu. Būtisks uzlabojums bijis šķiedru virsmas laukuma palielināšana: jo lielāka ir virsma, jo vairāk urāna iespējams savākt no ūdens un jo zemākas kļūst procesa izmaksas.

Nacionālajā laboratorijā demonstrētā tehnoloģijas versija urānu ieguva par vairāk nekā 200 dolāriem par mārciņu — vairāk nekā divas reizes dārgāk nekā pašreizējā cena pie Rietumu piegādātājiem. Fluxnium apgalvo, ka šķiedru uzlabošana ļāvusi izmaksas samazināt. Lielu daļu kopējo izdevumu veido šķiedru ražošana un to izvietošana okeānā.

Pēc izgatavošanas šķiedras sapin garās virvēs, aizved jūrā un iekar pie bojām, līdzīgi kā audzējot jūraszāles. Pēc 30–60 dienām tās nogādā krastā, kur urānu atdala, neradot toksiskus atlikumus. Katru šķiedru līniju iespējams izmantot vairākas reizes. Iegūto urānu pēc tam attīra līdz dzeltenajai kūkai un pārdod tālāk piegādes ķēdē tāpat kā tradicionālās raktuves iegūto materiālu.

Grīns uzsvēra, ka atsevišķie procesa elementi nav pilnīgi jauni — tie jau iepriekš izmantoti dažādos veidos. Fluxnium mērķis ir samazināt izmaksas visā piegādes ķēdē un pilnveidot katru procesa posmu.

Kodolenerģijas pieprasījumu palielina arī datu centri

Fluxnium darbību sāk laikā, kad ASV kodolenerģijas nozare piedzīvo atdzimšanu. Tehnoloģiju uzņēmumi atbalsta vairākus kodolenerģijas jaunuzņēmumus, meklējot jaunus elektroenerģijas avotus mākslīgā intelekta datu centriem.

Grīns iepriekš piedalījies Stamps.com dibināšanā 1996. gadā, atsāļošanas uzņēmuma NanoH2O izveidē 2005. gadā un oglekļa uztveršanas uzņēmuma 1PointFive tapšanā 2020. gadā. Viņš uzskata, ka pieaugošais pieprasījums pēc urāna rada lielu biznesa iespēju.

Lai gan urāns kā ķīmiskais elements nav retums, tā raktuves nav plaši pieejamas un ir nevienmērīgi izvietotas. Pēc Grīna teiktā, aptuveni divas trešdaļas līdz trīs ceturtdaļas pasaules urāna piegādes nāk no Kazahstānas, Uzbekistānas, Krievijas, Namībijas, Nigēras un Ķīnas, kas rada ģeopolitiskus riskus. Ja kodolenerģijas pieprasījums pieaugs atbilstoši prognozēm, nozare var nonākt strukturālā urāna deficītā.