SpaceX līdz šim jaudīgākā un augstākā jebkad uzbūvētā raķete pirmdien, 28. septembrī, plkst. 8.49 pēc Austrumkrasta laika (7.49 pēc vietējā laika) startēja no uzņēmuma Starbase bāzes Bocačikā, Teksasā. Lai gan lidojums noslēdzās ar zaudētu kosmosa kuģi, Starship pirmoreiz sasniedza orbītu — nozīmīgu soli ceļā uz pilnībā atkārtoti izmantojamu raķeti.

Neilgi pēc starta atteica viens no 33 Starship dzinējiem. Vairākas minūtes misijas komanda apsvēra, vai turpināt lidojumu uz orbītu, taču beigās tika pieņemts lēmums mēģinājumu turpināt. “Go for orbit,” atskanēja misijas vadības apstiprinājums.

Īslaicīgs ugunsgrēks raķetes pastiprinātājos palīdzēja Starship nonākt orbītā. Lidojuma laikā tas apriņķoja Zemi, sasniedzot maksimālo augstumu 170 jūdzes jeb 275 kilometrus virs planētas virsmas. Pēc veiksmīgas 26 Starlink V3 satelītu izvietošanas SpaceX tomēr nolēma Starship orbītā neatstāt uz atlikušo misijas laiku, kas sākotnēji bija paredzēts 10 stundas.

Nokļūšana orbītā un eksplozīva nolaišanās

Pēc 3 stundām un 8 minūtēm Starship nolaidās Klusajā okeānā un drīz pēc tam ar skaļu sprādzienu eksplodēja. Šāda nosēšanās bija paredzēta jau iepriekš, tāpēc SpaceX misijas tiešraides laikā bija dzirdami skatītāju aplausi un gaviles. Tomēr uzņēmums, visticamāk, būtu vēlējies raķeti saglabāt neskartu, kā tas izdevās 13. lidojumā.

SpaceX šo misiju nodēvēja par Starship 14. lidojumu un tiešraidē raksturoja to kā uzņēmuma “ambiciozāko startu līdz šim”. Pirms šī mēģinājuma Starship bija lidojis tikai suborbitālās trajektorijās, un šī bija pirmā reize, kad SpaceX mēģināja savu galveno raķeti nogādāt orbītā. Uzņēmums norādīja, ka orbītas sasniegšana Starship attīstībā iezīmē “nākamo posmu”.

Misijas sākums SpaceX bija daudzsološs: pirms starta inženieri neuzrādīja aizkavēšanos, degvielas uzpilde un palaišana noritēja bez sarežģījumiem, bet Starship lidojuma laikā nodrošināja iespaidīgus Zemes attēlus. Neilgi pēc starta raķetes pastiprinātājs atdalījās un droši nolaidās Meksikas līcī. Problēmas sākās pēc tam, kad tika zaudēts viens no Starship dzinējiem. Sākotnējie SpaceX tiešraides komentāri lika domāt, ka mēģinājumu sasniegt orbītu varētu pārtraukt, tomēr pēc saspringtas pauzes komanda apstiprināja, ka lidojums turpināsies.

Starlink satelīti un iepriekšējie neveiksmīgie lidojumi

Misijai bija vairāki mērķi. Papildus orbītas sasniegšanai SpaceX izvietoja Starlink V3 satelītus, kuri paredzēti uzņēmuma satelītu megakonstelācijas nodrošināto interneta pakalpojumu ātruma un uzticamības uzlabošanai. Tika pārbaudīts arī Starship pastiprinātājs, kuram pēc 13. lidojuma bija veiktas aparatūras un programmatūras izmaiņas.

Starship izstrādi pavadījušas vairākas neveiksmes. Septītais un astotais izmēģinājuma lidojums beidzās ar eksplozijām, no debesīm krītot degošām atlūzām. Devītais lidojums nesasniedza paredzēto mērķi, bet pirms desmitās misijas ikdienas pārbaudes laikā uz starta laukuma eksplodēja Starship.

Tomēr 10. lidojums 2025. gada augustā bija veiksmīgs, lai gan kosmosa kuģis cieta bojājumus, savukārt 11. lidojums oktobrī noritēja bez būtiskām problēmām. Divi jaunākie lidojumi — 2026. gada martā un jūlijā — ietvēra veiksmīgus startus un kontrolētas nosēšanās, taču abos gadījumos tika konstatētas problēmas ar pastiprinātāju.

Starship loma NASA plānos atgriezties uz Mēness

Likmes Starship izstrādē ir augstas, jo raķetes panākumi var būt būtiski NASA plāniem 2028. gada sākumā nogādāt cilvēkus uz Mēness. ASV kosmosa aģentūrai gaidāmajā Artemis IV misijā nepieciešams komerciāls Mēness nolaišanās aparāts, kas astronautus nogādātu uz Mēness virsmas. Artemis III, kas paredzēta kā treniņmēģinājums virs Zemes, plānota 2027. gadā.

NASA plāno astronautus nogādāt Mēness tuvumā ar kosmosa kuģi Orion, kas tika pārbaudīts Artemis II misijā. Kad apkalpe atradīsies Mēness orbītā, tai paredzēts satikties ar komerciālu nolaišanās aparātu. Tas astronautus nogādātu uz virsmu un pēc tam palaistu atpakaļ uz Orion, lai apkalpe varētu doties mājup.

SpaceX šim uzdevumam izstrādā īpašu Starship versiju, kas paredzēta nolaišanai uz Mēness. Tā kā konkurenta Blue Origin izstrādātā raķete New Glenn — kas maijā piedzīvoja dramatisku eksploziju — atpaliek no grafika, Artemis programmas panākumi var izrādīties cieši saistīti ar Starship gatavību.

Artemis III laikā nākamajā vasarā NASA plāno zemā Zemes orbītā pārbaudīt Orion dokēšanos ar vienu vai abiem komerciālo nolaišanās aparātu variantiem. Aģentūra ir skaidri norādījusi, ka tieši nolaišanās aparāta gatavība noteiks, kurš komerciālais partneris astronautus uz Mēness virsmas varēs nogādāt jau 2028. gadā.

Par to, vai NASA līdz tam laikam būs gatava, pastāv šaubas. Taču arī šajā Starship lidojumā atklātās problēmas rada jautājumus par to, vai SpaceX spēs iekļauties saspringtajā grafikā.