Noslēpumainību ap Ķīnas orbitālo kosmoplānu mazinājis ASV Aizsardzības izlūkošanas aģentūras (DIA) publiskotais attēls. Fotogrāfija uzņemta 2024. gada 28. maijā, kad komerciāls Zemes attēlveidošanas satelīts atradās mazāk nekā 56 jūdžu jeb 90 kilometru attālumā no kosmoplāna.

Ķīnas atkārtoti izmantojamais kosmoplāns, ko uzskata par nosauktu Shenlong jeb “Dievišķais pūķis”, pirmo reizi tika palaists 2020. gada septembrī. Tā četras orbitālās misijas īstenotas tik lielā slepenībā, ka pat tādi pamatdati kā aparāta izmēri un vispārējais dizains ilgi bija tikai pieņēmumu objekts.

Shenlong uzbūvēts līdzīgi ASV X-37B

Ārējie novērotāji jau agrāk bija norādījuši, ka Shenlong izstrādē, šķiet, izmantoti ASV Kosmosa spēku kosmoplāna Boeing X-37B principi. Šāda pieeja atgādina PSRS centienus izstrādāt Rietumu kara lidmašīnu un ASV kosmoplāna “Space Shuttle” līdziniekus.

Ārpus Ķīnas militārās struktūras un China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), kas kosmoplānu uzbūvēja, par tā konstrukciju bija iespējams apstiprināt maz. Novērotāji galvenokārt varēja analizēt vispārīgas aprises, kas iegūtas, sekojot aparāta orbitālajiem lidojumiem.

2024. gada 28. maijā satelīts, ko pārvaldīja Vantor, iepriekš pazīstams kā Maxar Technologies, pietuvojās Shenlong un uzņēma augstas izšķirtspējas attēlu. Tajā kosmoplāns redzams izvērstā orbitālās konfigurācijas stāvoklī.

Attēls parāda aparātu, kas ļoti līdzinās X-37. Tāpat kā amerikāņu līdziniekam, Shenlong ir delta spārna un nesoša korpusa konstrukcija, kas paredzēta liela hiperskaņas ātruma aerodinamikai. Kosmoplāns ir aptuveni 30 pēdu jeb deviņu metru garš, tā spārnu platums ir aptuveni 15 pēdas jeb 4,5 metri. Tas tiek palaists ar parasto raķeti — šajā gadījumā Long March 2F/T jeb CZ-2F/T — un paredzēts nosēdināšanai uz skrejceļa.

Ārējie saules paneļi norāda uz ilgām misijām

Jaunais attēls apstiprina arī to, ka Shenlong aprīkots ar vienreiz izmantojamu servisa moduli un izvēršamiem saules paneļiem, kas nodrošina kosmoplāna barošanu. Tas kliedē iepriekš izteikto pieņēmumu, ka paneļi varētu būt uzstādīti kravas nodalījuma durvju iekšpusē.

Paneļu izvietojums nozīmē, ka aparātam ir pieejams lielāks enerģijas daudzums un tas ir konfigurēts ilgstošām misijām.

Šis novērojums ir nozīmīgs ne tikai kā atbilde uz jautājumiem par kādu orbitālu noslēpumu. Tas demonstrē, cik strauji pēdējos gados attīstījušās kosmosa tehnoloģijas: komerciāli kosmosa aparāti tagad spēj ne tikai fotografēt citus satelītus, bet arī izsekot un novērot slepenus militāros transportlīdzekļus Zemes orbītā. Vēl nesen šādas iespējas galvenokārt bija pieejamas tikai visattīstītākajām izlūkošanas aģentūrām.

Kosmoplāna divējādās izmantošanas iespējas

DIA publiskojusi ne vien attēlu, bet arī apstiprinājusi, ka Shenlong var izvērst nelielas kravas, manevrēt attiecībā pret tām un veikt tuvas pietuvošanās un pārbaudes. Tas izceļ šādu kosmoplānu divējādās izmantošanas iespējas.

Shenlong varētu izmantot tehnoloģiju un materiālu izmēģinājumiem, Zemes izlūkošanai un novērošanai, kā arī ātrai reaģēšanai uz pēkšņiem notikumiem. Taču šādi aparāti varētu arī sinhronizēt orbītu ar citiem kosmosa kuģiem, lai iegūtu informāciju par tiem, uzraudzītu sensitīvus signālus vai pat tieši ietekmētu citus aparātus — traucējot to darbību vai satverot tos, lai tos atslēgtu vai pārņemtu.

Tādējādi kosmosa lielvalstis nākotnē varētu īstenot scenārijus, kas atgādina veco Džeimsa Bonda filmu sižetus.