Jauni video kadri atklāj līdz šim neredzētu uzvedību — pasaulē mazākie krokodili pazemes alās, kas piepildītas ar sikspārņu mēsliem, slepus medī savu laupījumu. Filmēšana notikusi Gabonas nomaļajās Abandas alās, un tā sniedz retu ieskatu noslēpumainas, alās dzīvojošas pundurkrokodilu populācijas dzīvē.

Pundurkrokodili (Osteolaemus tetraspis) izaug aptuveni līdz 1,5 metru garumam. Šī suga sastopama Rietumu un Centrālajā Āfrikā, parasti mežos, upēs, purvos un citās virszemes dzīvotnēs. Taču Abandas alu populācija ir īpaša — šie dzīvnieki dienas pavada pilnīgā tumsā, pārvietojoties starp sikspārņu mēslu jeb guano kaudzēm.

Medības alās pirmoreiz izdevies nofilmēt

Pazemes krokodili tika atklāti 2008. gadā. Pētnieki jau zināja, ka tie barojas ar sikspārņiem un kukaiņiem, tomēr ilgu laiku nebija skaidrs, kā tieši notiek medības. Krokodili cilvēku klātbūtnē savu ierasto uzvedību neizrādīja, tāpēc zinātniekiem un filmēšanas komandām bija jāizmanto attālināti vadāmas kameras.

“Esmu strādājis ar šo populāciju gandrīz 15 vai 16 gadus, un to mēs nekad iepriekš nebijām varējuši redzēt,” sarunā ar Live Science sacīja dabas aizsardzības ekologs un Rolex National Geographic Perpetual Planet Explorer Mets Šērlijs. Viņš norādīja, ka arī ilgstoša uzturēšanās alās un atrašanās dziļi sikspārņu guano nav ļāvusi ieraudzīt krokodilus medījam.

Šērlijs atzina, ka apstākļi alu sistēmā ir ārkārtīgi sarežģīti: telpa ir noslēgta, visapkārt atrodas sikspārņi, bet grīdu klāj liels daudzums guano. Sausajā sezonā tas atgādinot mīkstu “matraci”, savukārt lietus laikā pārvēršoties šķidrā, lipīgā masā.

“Dažkārt, lai noķertu krokodilus, es burtiski stāvu līdz kaklam sikspārņu mēslos vai arī guļus lienu cauri tuneļiem un no galvas līdz kājām pārvietojos pa šo guano masu,” Šērlijs sacīja.

Pazemes dzīvesveids varētu būt tūkstošiem gadu sens

Gabonas alu krokodili būs redzami seriāla “Africa: Earth's Wild Home” sērijā “Jungle”. Septiņu sēriju cikls aptver dažādas Āfrikas ainavas un savvaļas dzīvniekus, un to ierunā aktrise Vunmi Mosaku.

Pētnieki vēl nezina, kad pundurkrokodili sāka dzīvot pazemē, taču pieļauj, ka alās tie varētu uzturēties jau tūkstošiem gadu. Attālā un grūti pieejamā alu sistēma, visticamāk, izskaidro, kāpēc populācija līdz 2008. gadam palika nepamanīta.

Šērlijs bija daļa no komandas, kas krokodilus pirmoreiz dokumentēja 2010. gadā. Šis darbs noveda pie 2016. gadā žurnālā African Journal of Ecology publicēta pētījuma, kurā alu dzīvnieki salīdzināti ar tiem pašiem pundurkrokodiliem, kas dzīvo virszemē esošajos mežos.

Dzīvošana skābajā sikspārņu guano krokodilu pelēcīgo ādu laika gaitā “iedeg”, piešķirot tai izteikti oranžu krāsu. Vienlaikus pētnieki secinājuši, ka alu krokodili bieži ir labāk paēduši nekā viņu mežos dzīvojošie sugasbrāļi. Iespējams, to nodrošina lielāks laupījuma daudzums un plēsēju trūkums alās.

Izolēta populācija ar neskaidru aizsardzības nākotni

Pašlaik alu krokodili joprojām tiek uzskatīti par daļu no plašākās pundurkrokodilu sugas, tomēr ģenētiski tie veido izolētu grupu. Šērlijs norādīja, ka dzīvnieki, šķiet, apzināti izvēlējušies ekstremālo alu vidi, neraugoties uz iespējamiem veselības riskiem un pastāvīgo sikspārņu radīto troksni.

“Tas ir ļoti ‘Jurassic Park’ — tāds scenārijs, kurā dzīvība atrod ceļu. Tā ir evolūcija darbībā,” Šērlijs sacīja.

Pundurkrokodili Starptautiskās dabas aizsardzības savienības (IUCN) apdraudēto sugu sarkanajā sarakstā klasificēti kā suga, kurai draud izmiršana. Tomēr IUCN šo dzīvnieku stāvokli nav novērtējusi gadu desmitiem, tāpēc pašreizējais aizsardzības statuss nav skaidrs.

Rietumu un Centrālās Āfrikas daļā pundurkrokodili ir izplatīts olbaltumvielu avots cilvēkiem, tādēļ tos apdraud pārmērīga ieguve un dzīvotņu zudums. Tajā pašā laikā sugai ir plašs izplatības areāls, un Gabonā tā ir īpaši daudzskaitlīga.

Abandas alas, kurās mīt pazemes populācija, atrodas ārpus Gabonas aizsargājamām teritorijām. Tas padara krokodilus ievainojamākus pret cilvēku darbībām šajā reģionā. Šērlijs sacīja, ka Gabonas valdība pašlaik īsteno procesu, lai alas noteiktu par īpašu aizsargājamu rezervātu.

“Es nedomāju, ka sugai draud izmiršana, taču, kamēr aizsargājamās teritorijas statuss nebūs apstiprināts, alu populācija noteikti ir apdraudēta,” viņš sacīja.

“Africa: Earth's Wild Home” pirmizrāde kanālā National Geographic paredzēta piektdien, 2. oktobrī, plkst. 20.00 pēc ASV Austrumkrasta laika. Nākamajā dienā seriāls būs pieejams straumēšanai platformās Disney+ un Hulu.