Pētnieki no Čikāgas Fīlda muzeja un citām institūcijām ar rentgena datortomogrāfiju izpētījuši zirnekļastei ragainās odzes (Pseudocerastes urarachnoides) skeletu. Šī Rietumirānā sastopamā čūska ir pazīstama ar asti, kuras izaugums atgādina zirnekli un tiek izmantots kā māneklis putnu pievilināšanai.
Pārsteidzoši, ka čūskas iekšējā uzbūve izrādījās daudz parastāka, nekā varētu spriest pēc tās ārienes. Astes savdabīgo formu nenosaka īpaša skeleta uzbūve, bet gan speciāli pārveidotas zvīņas. Pētnieki uzskata, ka tās varētu būt veidotas no keratīna — līdzīgi klaburčūskas astes struktūrām vai pat cilvēka nagiem.
Neparastā čūska ilgi tika uzskatīta par deformētu odzi
Pirmo šīs sugas eksemplāru Fīlda muzeja uzdevumā pētnieki savāca 1968. gadā. Toreiz zinātnieki to sākotnēji uzskatīja par jau zināmu odzes sugu, kurai vienkārši bijusi deformēta aste. Tika pieļauts, ka izmaiņas varētu būt izraisījis vēzis vai parazitāra infekcija.
Tikai pēc otra eksemplāra identificēšanas 2003. gadā čūska tika atzīta par atsevišķu sugu. Tās oficiālais zinātniskais nosaukums piešķirts 2006. gadā, bet 2008. gadā parādījās arī pirmie video, kuros dzīvnieks redzams savā dabiskajā vidē.
Fīlda muzeja saglabātais eksemplārs vēlāk kļuva par holotipu — fizisko paraugu, ko izmanto kā sugas apraksta etalonu. Muzeja herpetoloģijas kuratore Sara Ruane par šo čūsku bija ieinteresējusies jau pēc video noskatīšanās ap 2008. gadu, kad viņa vēl studēja doktorantūrā.
Ruane galvenokārt pēta čūsku molekulāros datus. Plašāka šīs sugas izpēte kļuva iespējama pēc viņas tikšanās ar paleontologu Georgiosu Georgali 2023. gadā. Georgalis izmanto mūsdienu čūsku sugas, lai labāk izprastu to senču līnijas, tāpēc zirnekļastei odzes skelets un mugurkauls sniedza īpaši vērtīgu iespēju.
Datortomogrāfija atklāj, kas slēpjas zem astes
2024. gadā Fīlda muzejs ieguva jaunu rentgena datortomogrāfijas laboratoriju. Iekārta spēj izveidot tūkstošiem rentgena attēlu un apvienot tos detalizētā objekta iekšējās uzbūves modelī, nebojājot pētāmo eksemplāru. Zirnekļastei odze bija viens no pirmajiem objektiem, ko Ruane vēlējās ievietot jaunajā iekārtā.
Pētījumā tika konstatētas dažas skeleta un mugurkaula atšķirības salīdzinājumā ar tuvāk radniecīgām odzēm. Tomēr astes kaulu struktūra būtiski neatšķīrās no šo radinieku uzbūves. Tas nozīmē, ka vizuāli iespaidīgo “zirnekli” galvenokārt veido astei pielāgotās zvīņas, nevis kauli.
Dažas čūskas savu upuri pievilina ar asti, kas atdarina kustīgu barības gabalu. Šādu uzvedību sauc par astes mānekli jeb kaudālo vilināšanu. Tomēr P. urarachnoides ir īpaša ar to, ka tās aste izveidota īpaši sarežģītā formā, kas putniem rada iespaidu par zirnekli — potenciālu maltīti.
Pētījums parāda zināšanu robežas
Pētnieki savus atklājumus publicējuši žurnālā The Anatomical Record. Lai gan čūskas skelets izrādījās mazāk neparasts, nekā cerēts, darba autori uzsver, ka rezultāts ir nozīmīgs. Tas parāda, cik ierobežoti var būt secinājumi par izmirušiem dzīvniekiem, ja zinātniekiem pieejamas tikai fosilijas vai atsevišķi kauli.
Ja sugai saglabājas tikai daži skriemeļi, pēc tiem nevar spriest par daudzām ārējām un izdzīvošanai būtiskām pazīmēm. Ruane norāda, ka arī par ožu skriemeļiem kopumā joprojām nav pietiekami plašu datu, tāpēc šādi pētījumi palīdz papildināt zināšanas par čūsku anatomiju un evolūciju.
Nākotnē pētniekus interesē arī tas, kā zirnekļastei odzes pārvietojas starp populācijām. DNS un gēnu plūsmas analīze varētu palīdzēt noskaidrot, vai šīs čūskas brīvi pārvietojas pa kalniem vai arī atsevišķās populācijas ir izolētas kalnu virsotnēs. Šādi dati ļautu labāk novērtēt arī to populāciju lielumu, jo suga ir reta un grūti novērojama.
Zinātne
Zinātne
Zinātne
Zinātne