Northrop Grumman autonomais iznīcinātājs YFQ-48A Blue Talon savu pirmo lidojumu veica Mojavē, Kalifornijā. Lidaparāts patstāvīgi kontrolēja visus lidojuma posmus — no dzinēja iedarbināšanas līdz nosēšanās brīdim — bez pilota iejaukšanās.

Autonomi kaujas droni kā koncepcija nav jaunums. Daži no tiem jau ir attīstīti tiktāl, ka ASV Gaisa spēki tos klasificējuši kā oficiālus kara lidaparātus un piešķīruši tiem oficiālus nosaukumus. Tāpēc kārtējā bezpilota iznīcinātāja parādīšanās varētu šķist tikpat ikdienišķa kā jauna mobilā tālruņa vai planšetdatora izziņošana.

Tomēr bezpilota iznīcinātāji joprojām atrodas straujas tehnoloģiskās attīstības posmā. Jauninājumi parādās tik ātri, ka reizēm šķietami cits citu apsteidz, un izstrādātājiem arvien rūpīgāk jāvērtē, kādam uzdevumam šādi lidaparāti paredzēti un kā tie atbildīs klientu vajadzībām.

Daudzfunkcionāls papildinājums F-35 un F-22

Blue Talon izstrāde finansēta ar uzņēmuma līdzekļiem. Lidaparāts paredzēts darbam līdzās tādiem moderniem iznīcinātājiem kā F-35 Lightning II un F-22 Raptor, vienlaikus aizpildot noteiktu robu Rietumu aizsardzības spējās.

Tas veidots kā elastīga, daudzfunkcionāla platforma, kas varētu palielināt tradicionālo iznīcinātāju efektivitāti, uzņemoties augsta riska uzdevumus. Pie tiem pieder raķešu izvietošana priekšējās pozīcijās, elektroniskā karadarbība, izlūkošana un mērķu noteikšana apstrīdētā gaisa telpā.

Lai šāda pieeja būtu praktiski īstenojama, autonomajiem lidaparātiem jābūt ražojamiem lielā skaitā. Tādēļ tos nepieciešams izstrādāt tā, lai tos varētu izgatavot ātri un lēti, nezaudējot funkcionalitāti. Turklāt pašreizējā ģeopolitiskā situācija rada spiedienu uz aizsardzības nozares uzņēmumiem — izstrādes cikli, kas agrāk ilga gadus, jāsaīsina līdz mēnešiem.

Modulāra konstrukcija un slepenības risinājumi

Blue Talon izmantota izteikti modulāra konfigurācija, kas samazina nepieciešamo komponentu skaitu. Tā ļauj samazināt lidaparāta svaru par 50% un ražošanas laiku par 30%, kā arī atbilstoši samazina izmaksas.

Izmaksu samazinājums pats par sevi nebūtu īpaši nozīmīgs, ja lidaparātam nebūtu arī tādu funkciju, kas parasti sastopamas smagākos un dārgākos “Loyal Wingman” tipa lidaparātos. Blue Talon aprīkots ar vairākiem slepenības risinājumiem: gar fizelāžu izveidotu slīpu malu, kas novirza radara starus, augšpusē novietotu gaisa ieplūdi, kas to aizsargā pret no zemes raidītu radaru, un iekšējām ieroču kamerām.

Programmatūru attīsta neatkarīgi no lidaparāta

Vēl viena izstrādes inovācija ir Integrated Dual-Track Autonomy Maturation. Šajā pieejā programmatūra tiek attīstīta neatkarīgi no konkrētā lidaparāta.

Tas ļauj izvairīties no atkarības no viena gaisa kuģa, pārbaudot programmatūras pamatfiziku, lidaparāta konstrukciju un mākslīgā intelekta funkcijas. Šāda pieeja paredzēta, lai autonomās sistēmas varētu izstrādāt un ieviest ātrāk un ar mazākām izmaksām.

“Mūsu klienti skaidri norādīja, ka viņiem vajadzīgas autonomas sistēmas, kuras var ieviest ātrāk un izdevīgāk, nezaudējot misijas efektivitāti,” sacīja Kreigs Vūlstons, Northrop Grumman pētniecības un progresīvās izstrādes viceprezidents un ģenerāldirektors.

“Mēs uzklausījām. Talon Blue pirmais lidojums ir viens solis ceļā uz jaunu autonomo spēju paaudzi. Katrs lidojums un katra gūtā atziņa stiprina mūsu plašākās autonomijas iespējas un uzlabo to, kas sekos tālāk,” viņš piebilda.