Dzīvsudrabs miljardiem gadu ilgās riņķošanas laikā ap Sauli pamazām zaudē izmēru. Planētas ārējais cietais iežu slānis, pielāgojoties sarukšanai, plaisā un veido grumbām līdzīgas struktūras, kas virsmu padara līdzīgu savītušam ābolam.

Dzīvsudrabs ir mazākā Saules sistēmas planēta — tā izmērs ir aptuveni trešdaļa no Zemes. Jaunā pētījumā Vācijas Aviācijas un kosmosa centra Kosmosa pētniecības institūta zinātnieki secina, ka planētas kopējais diametrs kopš tās izveidošanās varētu būt samazinājies pat par 14,5 jūdzēm jeb aptuveni 23,3 kilometriem.

Kāpēc planēta sarūk

Pētnieki uzskata, ka Dzīvsudraba sarukšana galvenokārt saistīta ar tā iekšējā siltuma zudumu. Planētai atdziestot, tās iekšiene saraujas, bet cietā garoza šo procesu ne vienmēr spēj pilnībā kompensēt. Rezultātā uz virsmas rodas plaisas, stāvas kraujas jeb skarpi un garas grēdas.

Procesu var salīdzināt ar aukstumā atstātu balonu, kas zaudē apjomu. Tomēr precīzs sarukšanas ātrums līdz šim bijis grūti nosakāms, jo uz Dzīvsudraba virsmas esošie triecienkrāteru gruži var aizklāt struktūras, kas liecina par garozas saīsināšanos.

Apvienojot iepriekš izveidotas planētas virsmas kartes, komanda atklāja, ka visnelīdzenākajos reģionos ir mazāk redzamu “grumbu”. Tas liecina, ka triecienu radītie materiāli var būt noslēpuši daļu saīsināšanās struktūru. Pēc to ņemšanas vērā aprēķinātie sarukšanas rādītāji ir par 10–30% lielāki nekā iepriekš lēsts un labāk sakrīt ar agrākām, uz fizikas modeļiem balstītām prognozēm.

Ko tas var atklāt par Dzīvsudraba uzbūvi

Lielāks sarukšanas apjoms var palīdzēt izprast, kas notiek planētas iekšienē. DLR planetārais zinātnieks Gaku Nišijama norādīja, ka tas varētu liecināt par lielāku metālisko kodolu, mazāku vieglo elementu, piemēram, silīcija, daudzumu kodola sastāvā vai augstāku sākotnējo temperatūru.

Brauna universitātes planetārais ģeozinātnieks Sems Bērčs, kurš pētījumā nepiedalījās, uzsvēra, ka sarukšanas ātrums ļauj spriest par to, cik strauji planēta atdziest, kāds bijis tās sākotnējais izmērs un no kā tā veidota.

Dzīvsudraba izpētei drīzumā būs pieejami jauni dati. Eiropas Kosmosa aģentūras un Japānas Aviācijas un kosmosa izpētes aģentūras kopīgā misija BepiColombo, kas tika palaista 2018. gadā, saskaņā ar plānu novembrī ieies Dzīvsudraba orbītā. Tā kļūs tikai par otro kosmosa aparātu cilvēces vēsturē, kas sasniedzis šīs planētas orbītu.