Tektoniskās plātnes pārvietojas virs vāja, šķidrumam līdzīga iežu slāņa — astenosfēras. Tā atrodas Zemes augšējā mantijā un, lai gan sastāv no cieta ieža, lielā karstuma un spiediena dēļ plūst līdzīgi šķidrumam.

Izkausēti, ļoti karsti ieži no Zemes kodola virzās augšup un astenosfērā izplatās pretējos virzienos. Kad tie atdziest, ieži grimst atpakaļ kodola virzienā. Šo apriti sauc par konvekciju, un tā izraisa milzīgu Zemes garozas fragmentu slīdēšanu, atdalīšanos un sadursmes.

Plātņu tektonika ir veidojusi planētas pašreizējo izskatu — no senā superkontinenta Pangejas līdz mūsdienu kontinentu izvietojumam. Atlantijas okeāns turpina paplašināties, Klusais okeāns sarūk, un aptuveni pēc 250 miljoniem gadu kontinenti, iespējams, atkal apvienosies vienā sauszemes masīvā.

Apstāšanās nozīmētu Zemes iekšējās sistēmas sabrukumu

Lai tektoniskās plātnes pārstātu kustēties, Zemes mantijai būtu jākļūst pārāk aukstai, lai tajā notiktu konvekcija. Tas savukārt, visticamāk, nozīmētu, ka Zemes ārējais kodols būtu sacietējis.

Parasti šķidrais ārējais kodols pārnes siltumu starp iekšējo kodolu un mantiju. Ja šī siltuma pārnese pārtrūktu, planētas nākotne varētu attīstīties vienā no diviem galējiem virzieniem. Ja siltums vairs nenonāktu līdz mantijai un garozai, Zeme varētu sasalt. Taču plātņu kustība palīdz regulēt planētas iekšējo temperatūru, atdzesējot karstos, izkausētos iežus. Ja šāda dzesēšana vairs nebūtu iespējama, iekšējais kodols varētu veicināt planētas pārkaršanu.

Plātņu apstāšanās mainītu arī Zemes reljefu. Konverģējošās plātnes pašlaik veido kalnu grēdas un veicina vulkānu rašanos, taču bez tektoniskās aktivitātes jauni kalni vairs neveidotos. Esošie kalni dažu miljonu gadu laikā tiktu noārdīti un pārvērstos par zemiem, lēzeniem pauguriem. Zemes virsma pakāpeniski kļūtu līdzenāka, un lielāka sauszemes daļa nonāktu zem ūdens.

Mazāk zemestrīču, bet arī bez magnētiskā vairoga

Šādam scenārijam būtu arī šķietami pozitīva puse. Bez subdukcijas zonām, kur viena plātne slīd zem otras, zemestrīces kļūtu retas un, visticamāk, mazāk spēcīgas. Vulkāni lielākoties pārstātu darboties, jo to izvirdumus parasti izraisa tektoniskie procesi.

Tomēr līdz ar vulkāniskās aktivitātes izzušanu varētu pazust arī Zemes magnētiskais lauks. To rada konvekcijas strāvas planētas šķidrajā dzelzs ārējā kodolā. Ja šis process apstātos, Zeme zaudētu aizsardzību pret Saules vēju.

Saules vējš pamazām varētu aiznest atmosfēras gāzes, tostarp gaisu, ko elpojam, un ar laiku izraisīt okeānu iztvaikošanu. Šādā situācijā dzīvība uz Zemes kļūtu neiespējama.

Lai gan doma par nepārtraukti kustīgām tektoniskajām plātnēm var šķist satraucoša, tās pārvietojas aptuveni tikpat lēni, cik aug cilvēka nagi. Turklāt pats cilvēks šobrīd kopā ar Zemi pārvietojas ar ātrumu aptuveni 1600 kilometru stundā jeb ap 1000 jūdžu stundā. Tāpēc ikdienā par tektonisko plātņu kustību uztraukties nav pamata.